Iako je slijedio gnostičku tradiciju koja izvire iz zaratruizma, Mani je u duhu istine služio kao Isusov apostol, koji je svoj životni put zaključio u Kristovom duhu. Isus ga je poslao da očuva izvornost svojeg učenja. Svoje je učenje prikazao u obliku legende u knjizi Prikaz dvaju velikih načela. Kao i svi ostali gnostici, i on je tvrdio da je svijet potekao od pada i da nije savršeno božje djelo, kako to tumači kršćanska teologija. Raj svijeta proteže se nasuprot kraljevstva tame, između istoka i zapada, a njime upravlja Otac s dvanaest svjetlosnih bića. Red mraka je deformacija vlastite suprotnosti. U njega svjetlo uspijeva prodrijeti, ali tama nikada ne prodire u područje čistog svjetla. Materijalni duh nalazi se u sredini između djelovanja svjetla i tame. Čovjek koji ima pet snaga (razum, duh, inteligenciju, misao i razumijevanje) zamišljen je kao borac kojega je svjetlost stvorila kao borca protiv sila tame, ali on je okrenuo leđa svojem stvoritelju i zapao u zarobljeništvo. Zato je Bog svjetlosti iz sebe stvorio Duha pomoću kojega nastoji osloboditi čovjeka iz svijeta materije. No on se ne može spasiti sve dok samospoznajom ne otkrije pravi uzrok dvojnosti svoje prirode i odmah ne pribjegne spašavanju duše. Krist je poslan da u ljudima oslobodi iskre svjetla.